L'histoire du jazz, comme l'histoire du monde, est pleine de recoins sensibles, de bifurcations habiles, de pauses à l'aune, de tournes qui boulent, d'élans moqueurs, de coulisses de l'exploit ou de "Nuit du chasseur" seule perle signée d'une riche carrière. L'unique album du tromboniste Willem Van Manen sobrement titré de son seul nom est tout ça : deux duos avec Misha Mengelberg dont un très éveillé "Panonica", trois trios avec le bassiste Harry Miller et le batteur Martin Van Duynhoven, et quatre solos que les critiques avisés diront "exemplaires". Et une bonne dose d'humour.
L'écrasement catégoriel de l'histoire relayant la curiosité au rang d'infanterie sacrifiée, la mémoire a ses sursauts, celui de se souvenir de la beauté de cet album par exemple. Ou se souvenir de Willem Van Manen, sensationnel tromboniste de la scène hollandaise, dans l'orchestre de Willem Breuker bien sûr, dont il fut l'un des piliers pendant quatre ans, ou dans de petits ensembles comme le dévergondé quartet de The Message avec Breuker, Peter Bennink, Maarten Altena et apparition du mime Will Floor, aussi avec l'ICP Orchestra, Hans Dulfer, Theo Lovendie, Leo Cuypers (Zeeland Suite), aux côtés de ses inventifs pairs d'instrument Albert Mangesldorff, Paul Rutherford, Vinko Globokar, ou encore dans le très politique Orkest De Volharding de Louis Andriessen qui lui passera le relais (mais nom du dieu des cats, pourquoi tous ces albums ne sont-ils pas réédités !!!).
On le sait (encore) moins (ici), à la moitié des années 80, cet impeccable improvisateur, tout en jouant dans l'orchestre qu'il fonde, Contraband (5 albums, avec Theo Jörgensmann), se consacre brillamment et prioritairement à la composition (15 études pour trombone, un opéra de chambre...), puis cesse sa pratique de l'instrument avant de se retirer de la vie musicale. Willem Van Manen s'est retiré de la vie tout court le 26 septembre 2024.
